本书的内容如其副标题所示，主要研究了公元前15000年至公元1500年的美洲历史，探究旧世界的人类为何以及如何与新世界的人类有不同的发展道路。沃森以哥伦布发现新大陆开篇，揭示了新旧世界分离的开始；第二部分主要讲述了美洲印第安人的基因、语言、神话传说、民族等；第三部分探讨新旧世界自然状况的不同，包括动植物、农耕技术、自然灾害及祭祀制度、野生生物等；第四部分探讨新旧世界的自然和人性的不同，包括城市发展、文化发展、战争、一神教的产生及祭祀制度的终结、民主、货币和自然观的形成、宗教、庆典等方面；最后一部分再提宗教，总结了不同的心理和科技因素对新旧世界产生的影响。