本书为英国浪漫主义诗人、“湖畔派”的代表人物华兹华斯的自传体诗作。1798年，在柯勒律治的鼓励下，华兹华斯产生了创作“哲思长诗”的冲动，并欲称之为《隐士》（未完成），本选题《序曲》即诗人眼中《隐士》的第一部分。《序曲》在其身后出版，题目为其夫人所拟。全诗主要是写自己的以往，从早年的湖区经历写起，然后是剑桥的大学生活、书籍的作用、 伦敦的人间社会以及法国大革命对自己的影响，一直写到以上提到的危机和后来的恢复，最后说自己已经到了“做出断言的时刻”，即自己的条件、才华与使命得到确认，已做好准备写“一部传世的巨作”，可以说，从表面上看，《序曲》是诗人对柯勒律治讲的“自己的故事”，是写《隐士》前的一部自传。
副标题为“一位诗人心灵的成长”，意味着该诗虽为自传，却并不注重外在的个人经历，而是以描写心灵体验为主。这标志着一种全新的诗歌风格的诞生，使本诗成为浪漫主义诗歌的代表作，同时也代表了华兹华斯个人的最高成就。